Van trainerswissel en degradatiestrijd naar nipt mislopen Europese play-offs: dit was het seizoen van Sparta

Het seizoen 2024/2025 ging op en neer voor Sparta. De Rotterdammers kwamen moeizaam op gang in de Eredivisie, maar herpakten zich knap en behaalden zelfs bijna de play-offs voor Europees voetbal. Dat had menig Spartaan niet verwacht. Na de trainerswissel vocht Sparta geruime tijd voor lijfsbehoud op het hoogste niveau van Nederland. In dit artikel lees je alles over het afgelopen seizoen van Sparta.

Sparta kijkt terug op een chaotisch seizoen. Het feit dat de club degradatie uiteindelijk op comfortabele wijze ontliep, is een groot compliment. Zeker gezien de interne onrust, want er vloeide regelmatig kritiek richting de staf. Toch zal men in Spangen enigszins balen dat de play-offs voor Europees voetbal niet zijn behaald.

Wisselvallige seizoensstart

Onder hoofdtrainer Jeroen Rijsdijk begon Sparta wisselvallig aan het seizoen. Aan de eerste tien wedstrijden hield de club elf van de mogelijke dertig punten over. Dat was vooral te danken aan het feit dat vijf van deze duels eindigden in een gelijkspel. Twee van deze punten werden knap behaald tegen FC Twente (uit) en Feyenoord (thuis).

Na speelronde 7 stond Sparta ook op plaats 7. Eén speelronde later gleed de ploeg van Rijsdijk echter alweer naar beneden na te hebben verloren van PSV. De trainer kreeg zijn elftal niet meer op de rit: hij slaagde er niet in om nog te stijgen op de ranglijst.

Omstreden ontslag Rijsdijk: “Gevoel dat er is gezocht naar een reden”

Op 31 oktober 2024 kwam Sparta voor een bekerwedstrijd op bezoek bij Hercules. De amateurclub—die in 2023 Ajax uit het bekertoernooi knikkerde—hield Sparta na 90 minuten op een 1-1 gelijkspel. In de verlenging was Sparta echter vele malen sterker: het werd uiteindelijk 1-6 voor de Rotterdammers. Ondanks de klinkende zege voelde Rijsdijk de bui al hangen.

De volgende ochtend, 1 november, veranderde er veel. "Ik had vijf gemiste oproepen. Toen dacht ik, ze zullen niet bellen voor iets anders," zei Rijsdijk. Zijn intuïtie bleek juist. Nog diezelfde ochtend kreeg hij te horen dat zijn dienstverband bij Sparta ten einde kwam. Weer een dag later, op 2 november, maakte Sparta bekend dat Maurice Steijn—die in het seizoen 2022/2023 al eerder voor de groep stond—terugkeerde als hoofdtrainer.

Als reden voor zijn ontslag kreeg Rijsdijk te horen dat de sportieve ontwikkeling van het team achterbleef. Daarnaast noemde technisch directeur Gerard Nijkamp in een interview met RTV Rijnmond ook signalen vanuit de spelersgroep. Rijsdijk, die inmiddels hoofdtrainer is bij Almere City, was het niet eens met het besluit van Sparta: “Ik heb het gevoel dat er is gezocht naar een reden.”

Steijn en Sparta: een pijnlijk lange reeks zonder winst

Op 9 november 2024, een week nadat Rijsdijk was ontslagen, stond Maurice Steijn dit seizoen voor de eerste keer langs de lijn als trainer van Sparta. De eerste driepunter liet echter lang op zich wachten. Pas op 26 januari won Sparta weer eens. Steijn versloeg AZ met 1-2 in Alkmaar. Daaraan ging een winstloze reeks van acht wedstrijden vooraf: vijf keer verloor Sparta en driemaal speelden de Rotterdammers gelijk.

Ook strandde Sparta in de tweede ronde van het bekertoernooi. Go Ahead Eagles—de uiteindelijke bekerwinnaar—won na strafschoppen op Het Kasteel. De volle focus ging daarna volledig op de Eredivisie.

Vanwege de lange reeks zonder overwinningen, belandde de ploeg van Maurice Steijn namelijk onder de degradatiestreep. Twaalf speelrondes lang was plaats 16 de thuishaven. Het gat met plaats 15 was groot en dus was er veel werk aan de winkel voor Sparta om lijfsbehoud te realiseren.

Stijgende lijn richting Europese play-offs

Na de winst in Alkmaar klom Sparta uit de negatieve draaikolk en kon het voor de eerste keer in lange tijd weer eens juichen. Het betekende de ommekeer voor de ploeg uit West. Alleen Feyenoord en Go Ahead Eagles wisten Sparta in de komende tien wedstrijden te verslaan.

Sparta mocht zelfs met een schuin oog naar boven kijken. De strijd om Europese play-offs lag namelijk helemaal open. Enkele punten waren het verschil tussen de nummer 8 en de nummer 15 van de Eredivisie. Voor Sparta bood dit perspectief, zeker omdat het directe concurrenten met klinkende cijfers van het veld af stuurde. Denk aan de 0-3 zege bij Fortuna, de 2-0 tegen NEC en de 3-1 tegen Heerenveen.

Nuance

Tegelijkertijd verdient de opmars van Sparta nuancering. Ondanks dat er fouten zijn gemaakt in de samenstelling van het elftal en de selectie uit balans was, kon je niet spreken van een ploeg met een gebrek aan kwaliteit. Al in een eerder stadium beschikte Sparta over een middenveld waar veel Eredivisieclubs vooraf moeiteloos voor zouden hebben getekend.

De kern van het probleem zat dan ook vooral in die eerdergenoemde disbalans: een overbezet middenveld, een schreeuwend tekort aan echte buitenspelers en het feit dat belangrijke spelers als Arno Verschueren en Tobias Lauritsen lange tijd niet hun vertrouwde niveau haalden.

Daarom had Steijn vrij spel gekregen op de winterse transfermarkt. Dat begon gestaag zijn vruchten af te werpen, want meerdere jongelingen maakten hun opmars. Onder meer huurspelers Carel Eiting, Mitchell van Bergen en Gjivai Zechiël hadden het in de tweede seizoenshelft aardig op hun heupen.

Strijd om Europees ticket: loodzware klus

Daar waar Sparta na speelronde 27 nog vijftiende stond, bekleedde de club na speelronde 29 de negende plaats. De Europese play-offs lagen binnen handbereik, maar Sparta had een loodzwaar programma voor de boeg in de laatste maand van de competitie.

Ajax, FC Twente, FC Utrecht én PSV waren vier van de laatste vijf tegenstanders van Sparta. Steijn pakte een knap punt in zowel Amsterdam als Utrecht, won tussendoor van Almere City, maar verloor van FC Twente en PSV. De ploeg uit Eindhoven kroonde zich tot kampioen op Het Kasteel, terwijl directe concurrent Heerenveen thuis won van Feyenoord op de laatste speeldag. Daarmee kwamen de Spangenaren vier punten tekort voor de Europese play-offs.

Einde van een chaotisch seizoen

Desondanks mag Sparta trots zijn op het feit dat ze een kleurloos en chaotisch seizoen enigszins naar eigen hand wisten te zetten. Uiteindelijk werd Sparta twaalfde met 39 punten. De Rotterdammers zijn volgend seizoen voor het zevende jaar op rij actief in de Eredivisie.